Las científicas que estudian el cerebro piden igualdad
How to break the glass ceiling in neuroscience?
In the largest European project on the human brain, the Human Brain Project, 85% of leaders are men. To try to correct imbalances like this, the consortium has organized a conference on gender and diversity in Madrid. The experts, mostly women, propose structural changes and education in equality.
Laura Chaparro March 17 2018 08:00
In the Human Brain Project only 15% of leaders are women. / Adobe Stock
"In Spain we were educated for other tasks, not to lead a research team, at least in my time." Pilar López Sancho (1953), a research professor at the Materials Science Institute of the CSIC, knows well what it is to lead teams. Specialized in Condensed Matter Physics, a mainly male area, the scientist has led numerous national and international projects.
From her position she has been promoting gender equality in research for decades, as co-founder of the Association of Research and Technologists Women and as president and member of several equality commissions.
López Sancho was one of the participants in the Conference on Gender and Diversity organized by the Human Brain Project last week at the Technical University University of Madrid.
This macro-project funded by the European Union aims to accelerate research in neuroscience, computer science and medicine applied to the brain. "You can make history in the gender dimension", encouraged Valentina Perrotta, representative of the European Commission.
The neurocientist Javier de Felipe wonders how many good women scientists do not occupy leadership positions
The figures leave a wide margin for improvement. Only 15% of leadership positions are held by women. To know the opinion of the members of the HBP, the EAF organization Berlin (Germany) designed an online survey.
The most surprising result was that 41% of the men who ran teams thought that both men and women were practically equally represented in positions of power, something that does not correspond to reality.
Javier de Felipe, leader of one of the subprojects of the HBP, wonders how many good women scientists do not occupy leadership positions. "Supporting women in science is much easier than it seems," he told Sinc.
In the case of women scientists with children, the researcher proposed financial aid to support care and compensate for the family burden in the curriculum, not penalizing the woman who has published fewer scientific articles due to maternity.
Policies for equality
The survey also analyzed the jobs of couples and spouses of European project leaders. While almost all (94%) of women have spouses with highly qualified careers, only 39% of men live with women who also hold positions of responsibility.
"We do not want to make men feel guilty," said Krista Varantola, vice-chancellor emeritus of the University of Tampere (Finland) and independent advisor to the project. To avoid these imbalances, Varantola opts to educate in equality very soon and introduce different structures of change, as is done in the Nordic countries.
In the case of Sweden, women scientists have several children and for them there is no drama to choose between having offspring or a career, as recalled the philosopher of the University of Uppsala (Sweden) Kathinka Evers, who directs another of the HBP subprojects.
"As a leader I impose gender equality," she explained. In her opinion, a good leader must be excellent in her field and also have intelligence, empathy and respect for diversity. Regarding the separation of the private life of the professional, Evers recommended respecting the weekends.
Excluding gender costs lives
The weight of gender in experimental studies was also analyzed during the conference. Between 1997 and 2000 in the United States ten drugs were withdrawn from the market because they seriously damaged health and eight of them had a negative impact on women.
"Doing erroneous research costs lives and money," declared Londa Shiebinger, a professor at Stanford University (USA) and director of the Gender Innovations program. Regarding the biological differences between men and women, Shiebinger does not believe that there is a male and a female brain and pointed out that factors such as education, experience or bias influence its development.
“If you have an experimental design that does not take it into account you can reach erroneous conclusions”, says Amaia Carrión
De Felipe does consider that there are brain differences between men and women, especially in the circuits, as some of his investigations have revealed. "You have to set objectives to study gender differences, just as if it were another scientific objective," he said.
Dyslexia, for example, is a disorder with a higher prevalence in men than in women. Amaia Carrión, researcher of the MULTI-LATERAL project of the HBP working in the Max Planck Institute of Psycholinguistics of Nijmegen (The Netherlands), has studied this disorder in minors and has been able to prove it.
"This reflects that there is something biological that predisposes differently and if you have an experimental design that does not take it into account you can reach erroneous conclusions," she told Sinc.
His career as a researcher has been between France and the Netherlands, where she is currently working. The scientist recalled that at the Max Planck Institute of Psycholinguistics, when a new job is announced, they are obliged to include a sentence that reminds women of equal status. An example of structural changes that level imbalances.
Biases in artificial intelligence
Londa Shiebinger did the test. She introduced an article in Spanish into the Google translator; the article spoke of her and she wanted it translated into English. The result was that instead of talking about "her", all the pronouns were masculine. "Artificial intelligence has gender biases," he warned.
Although until 1968 in the United States it was usual for books to include masculine pronouns almost in their entirety, from that date the tendency began to change and more feminine were included. The proportion went from four male pronouns to one feminine pronoun until 1968, to two over one in the year 2000.
"If we do not intervene, the historical stereotypes will continue," said the expert. As a solution, she proposed to work in multidisciplinary teams of computer scientists, lawyers, historians and gender experts to correct the algorithms used by translators, search engines and other artificial intelligence devices.
The Sinc agency participates in the European SCOPE project, coordinated by FECYT and funded by the European Union through Horizon 2020. The objectives of SCOPE are to communicate visionary results of research projects associated with the Graphene Flagship and the Human Brain Project, as well as promote and strengthen relationships in the scientific community of the Emblematic Research Initiatives of Future and Emerging Technologies (FET Flagships) in the EU.
Las científicas que estudian el cerebro piden igualdad
¿Cómo romper el techo de cristal en neurociencia?
En el mayor proyecto europeo sobre el cerebro humano, el Human Brain Project, el 85% de los líderes son hombres. Para tratar de corregir desequilibrios como este, el consorcio ha organizado una conferencia en Madrid sobre género y diversidad. Las expertas proponen cambios estructurales y educar en igualdad.
En el Proyecto Cerebro Humano solo el 15% de las posiciones de liderazgo las ocupan mujeres. / Adobe Stock
“En España fuimos educadas para otras cosas, no para liderar un equipo investigador, al menos, en mi época”. Pilar López Sancho (1953), profesora de investigación en el Instituto de Ciencia de Materiales del CSIC, sabe bien lo que es dirigir equipos. Especializada en Física de la Materia Condensada, un área mayoritariamente masculina, la científica ha liderado numerosos proyectos nacionales e internacionales.
Desde su posición lleva décadas impulsando la igualdad de género en la investigación, como cofundadora de la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT) y como presidenta y miembro de varias comisiones de igualdad.
López Sancho fue una de las participantes en la Conferencia sobre Género y Diversidad organizada por el Proyecto Cerebro Humano (HBP en inglés) la semana pasada en la Universidad Politécnica de Madrid.
Este macroproyecto financiado por la Unión Europea persigue acelerar la investigación en neurociencia, informática y medicina aplicadas al cerebro. “Podéis hacer historia en la dimensión de género”, aseguró a las asistentes Valentina Perrotta, representante de la Comisión Europea, durante el encuentro.
El neurocientífico Javier de Felipe se pregunta cuántas buenas científicas no ocupan puestos de liderazgo
Las cifras dejan un amplio margen de mejora. Solo el 15% de las posiciones de liderazgo las ocupan mujeres. Para conocer la opinión de los miembros del HBP, la organización EAF Berlín (Alemania) diseñó una encuesta online.
El resultado más sorprendente fue que el 41% de los hombres que dirigían equipos pensaba que tanto varones como mujeres estaban prácticamente igual representados en los puestos de poder, algo que no se corresponde con la realidad.
Javier de Felipe, líder de uno de los subproyectos del HBP, se pregunta cuántas buenas científicas no ocupan puestos de liderazgo. “Apoyar a la mujer en ciencia es bastante más sencillo de lo que parece”, señaló a Sinc.
En el caso de las científicas que tienen hijos, el investigador propuso una ayuda económica como apoyo a los cuidados. También señaló la necesidad de compensar la carga familiar en el currículum, de modo que, cuando una mujer haya publicado menos artículos científicos durante una temporada debido a la maternidad, esto no le penalice.
La igualdad se logra con políticas
La encuesta también analizó los puestos de trabajo de las parejas y cónyuges de los líderes del proyecto europeo. Mientras que la casi totalidad (el 94%) de las mujeres tiene cónyuges con carreras muy cualificadas, solo el 39% de los varones vive con parejas que también ostentan cargos con responsabilidad.
“No queremos hacer que los hombres se sientan culpables”, subrayó Krista Varantola, rectora emérita de la Universidad de Tampere (Finlandia) y asesora independiente del proyecto. Para evitar desequilibrios, Varantola cree que la clave reside en educar en igualdad desde muy pronto e introducir políticas para el cambio, como se hace en los países nórdicos.
En el caso de Suecia, las científicas tienen varios hijos y para ellas no existe el drama de elegir entre tener descendencia o una carrera profesional, según aseguró la filósofa de la Universidad de Upsala (Suecia) Kathinka Evers, que dirige otro de los subproyectos del HBP.
“Como líder impongo la igualdad de género”, explicó. En su opinión, un buen líder tiene que ser excelente en su campo y además contar con inteligencia, empatía y respeto hacia la diversidad. En cuanto a la separación de la vida privada de la profesional, Evers considera esencial respetar el tiempo libre y los fines de semana.
De izquierda a derecha, Krista Varantola, Chris Ebell, Katharina Schiederig, Ineke Klinge, Kathinka Evers y Javier de Felipe. / Sinc
Excluir el género cuesta vidas
En la conferencia también se analizó el peso que tiene el género en los estudios experimentales. Entre 1997 y 2000 en Estados Unidos se retiraron del mercado diez fármacos porque perjudicaban gravemente la salud y ocho de ellos repercutían negativamente en las mujeres.
“Hacer una investigación errónea cuesta vidas y dinero”, denunció Londa Shiebinger, profesora de la Universidad Stanford (EE UU) y directora del programa Innovaciones de Género. Sobre las diferencias biológicas entre hombres y mujeres, Shiebinger no cree que exista un cerebro masculino y uno femenino y apuntó a que factores como la educación, la experiencia o los sesgos influyen en su desarrollo.
“Con un diseño experimental que no tiene en cuenta el género puedes llegar a conclusiones erróneas”, dice Amaia Carrión, que investiga la dislexia
De Felipe sí considera que existen diferencias cerebrales entre hombres y mujeres, sobre todo en los circuitos, tal y como han revelado algunas de sus investigaciones. “Hay que estudiar las diferencias de género como un objetivo científico más”, planteó.
La dislexia, por ejemplo, es un trastorno con una mayor prevalencia en hombres que en mujeres. Amaia Carrión, investigadora del proyecto MULTI-LATERAL del HBP que trabaja en el Instituto Max Planck de Psicolingüística de Nimega (Países Bajos), ha estudiado este trastorno en menores y ha podido comprobarlo.
“Eso refleja que hay algo biológico que predispone de manera diferente a sufrir un síndrome y si realizas un diseño experimental que no lo tiene en cuenta puedes llegar a conclusiones erróneas”, indicó a Sinc.
Su carrera investigadora ha transcurrido entre Francia y Países Bajos, donde trabaja en la actualidad. La científica recordó que en el Instituto Max Planck de Psicolingüística, cuando se anuncia un nuevo puesto laboral están obligados a incluir una frase que recuerde que en igualdad de condiciones se prioriza a la mujer. Un ejemplo de cambios estructurales que nivelan los desequilibrios.
Sesgos en inteligencia artificial
Londa Shiebinger hizo la prueba. Introdujo en el traductor de Google un artículo en castellano en el que se hablaba de ella para traducirlo a inglés. El resultado fue que en lugar de hablar de “ella”, todos los pronombres eran masculinos. “La inteligencia artificial tiene sesgos de género”, alertó.
Aunque hasta 1968 en Estados Unidos era habitual que los libros incluyeran pronombres masculinos casi en su totalidad, a partir de esa fecha la tendencia empezó a cambiar y se incluyeron más femeninos. La proporción pasó de cuatro pronombres masculinos sobre uno femenino hasta 1968, a ser de dos sobre uno en el año 2000.
“Si no intervenimos los estereotipos históricos seguirán”, afirmó la experta. Como solución propuso trabajar en equipos multidisciplinares de informáticos, abogados, historiadores y expertos en género que corrijan los algoritmos de los que se nutren los traductores, buscadores y otras inteligencias artificiales.
La agencia Sinc participa en el proyecto europeo SCOPE, coordinado por FECYT y financiado por la Unión Europea a través de Horizon 2020. Los objetivos de SCOPE son comunicar resultados visionarios de la investigación de proyectos asociados al Graphene Flagship y el Human Brain Project, así como promover y reforzar las relaciones en la comunidad científica de las Iniciativas de Investigación Emblemáticas de las Tecnologías Futuras y Emergentes (FET Flagships) en la UE.
Zona geográfica: España
Fuente: SINC
Laura Chaparro
Periodista especializada en información científica. Colaboradora en SINC.
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